El futur de l’energia neta es construeix al desert d’Aràbia Saudita. A la regió d’Oxagon, dins del megaprojecte NEOM, s’està aixecant la que ja és considera la planta d’hidrogen verd més gran del món en construcció, una iniciativa liderada per NEOM Green Hydrogen Company (NGHC), una aliança entre ACWA Power, Air Products i NEOM, que ha marcat un punt d’inflexió en la transició cap a un model energètic descarbonitzat.
Amb una inversió estimada en 8.400 milions de dòlars, la planta ha estat dissenyada per produir fins a 600 tones diàries d’hidrogen verd un cop entri en funcionament, alimentada exclusivament amb energia renovable procedent de 4 gigawatts d’instal·lacions solars i eòliques. El complex ocupa una superfície de més de 300 km², una extensió comparable a la de la ciutat de Madrid.
Segons les previsions de NGHC, el projecte permetrà evitar fins a 5 milions de tones anuals d’emissions de CO₂ quan estigui operatiu. Per tant, s’ha consolidat com una de les iniciatives més ambicioses del món per reduir la petjada de carboni en sectors intensius com el transport o la indústria pesant.
L’hidrogen produït es transformarà en amoníac verd, una forma més estable i fàcil de transportar, que s’exportarà a mercats internacionals, especialment Europa, els Estats Units i Àsia, on es tornarà a convertir en hidrogen per al seu ús industrial o energètic.
Durant la jornada El paper de l'amoníac i l'hidrogen en la descarbonització, organitzada per la Comissió d'Indústria Química d'Enginyers Industrials de Catalunya, el director d’Hidrogen i Nous Projectes de Carburos Metálicos, Héctor Carbonell, ha destacat la importància estratègica d’aquest megaprojecte. “Vam decidir iniciar aquest projecte l’any 2020 amb l’objectiu de construir la planta d’hidrogen renovable més gran del món. A hores d’ara, ja s’ha executat en un 80%, i esperem que sigui operativa a mitjans de 2027”, ha explicat Carbonell.
El directiu ha subratllat que la clau de l’èxit ha estat la magnitud i eficiència energètica del lloc, assegurant que “NEOM disposa d’unes condicions excepcionals: més del 70% de les hores anuals tenen sol o vent. Això ens ha permès garantir una producció constant d’energia renovable i obtenir un hidrogen competitiu a Europa.”
El projecte ha creat 300 llocs de treball directes i ha previst la construcció de tres terminals receptores a Rotterdam (Països Baixos), Hamburg (Alemanya) i Immingham (Regne Unit), destinades a la recepció, emmagatzematge i disociació de l’amoníac verd.
Enginyeria i tecnologia de primer nivell
La planta de NEOM ha utilitzat tecnologia d’electròlisi alcalina desenvolupada per ThyssenKrupp Nucera, amb mòduls de 20 MW. La producció d’amoníac ha estat a càrrec de Topsoe, mentre que la compressió d’hidrogen l’ha gestionada Baker Hughes.
Tot el sistema funcionarà amb energia renovable pròpia, generada per prop d’un milió de panells solars i uns 300 aerogeneradors, que subministraran electricitat als processos d’electròlisi, separació d’aire, emmagatzematge i síntesi d’amoníac.
Carbonell ha afegit que “l’aigua utilitzada ha estat extreta del mar i dessalinitzada amb energia renovable. Tot el complex s’ha construït des de zero, amb un disseny pensat per minimitzar l’impacte ambiental i maximitzar l’eficiència.”
Un cop en funcionament complet, NEOM Green Hydrogen exportarà fins a 1,2 milions de tones anuals d’amoníac verd, equivalents a unes 220.000 tones d’hidrogen, convertint-se així en una pedra angular de l’economia global de l’hidrogen verd.
El projecte s’ha integrat plenament dins del programa Saudi Vision 2030 i actualment es troba en fase avançada de construcció. Aquesta és la gran estratègia del regne per diversificar la seva economia i reduir la dependència del petroli, i també ha estat un dels pilars de la Saudi Green Initiative, enfocada a posicionar el país com a líder mundial en energia neta.
Air Products i Carburos Metálicos, líders mundials
El grup Air Products, matriu de Carburos Metálicos, s’ha consolidat com el principal productor mundial d’hidrogen, amb més de 110 plantes de producció i presència en 50 països. La companyia ha facturat més de 13.000 milions de dòlars anuals, amb 23.000 empleats i una xarxa de 750 plantes industrials. A l’Estat espanyol, Carburos Metálicos ha celebrat més de 120 anys d’història i disposa de 30 centres de producció, inclòs un centre d’R+D dedicat als gasos d’alta puresa.
“El nostre compromís ha estat clar, accelerar la transició cap a un sistema energètic net i competitiu, en què l’hidrogen i l’amoníac siguin vectors fonamentals”, ha afirmat Carbonell. Air Products ha produït 3,3 milions de tones anuals d’hidrogen i ha impulsat nous projectes d’hidrogen i amoníac blau i verd que han afegit 1,3 milions de tones més d’hidrogen i 4 milions de tones d’amoníac.
