Un grup de científics de la Universitat de Stanford va publicar a finals d’agost els resultats d’una investigació pionera en la prevenció i extinció d’incendis forestals. Van presentar un nou producte que, aplicat a àrees amb alt risc d’incendi, té la capacitat de prevenir focs i impedir que s’expandeixin.
Es tracta d’un gel o fluid viscoelàstic que s’aplica com a recobriment sobre la vegetació de la zona que es vol protegir de manera que quan hi hagi un incendi pugui oferir prou resistència per frenar-lo. El material que han proposat els científics de Califòrnia es basa en la cel·lulosa com a suport del polifosfat amònic. A més, utilitzant la dinàmica i interaccions polímer-partícula dels derivats de la cel·lulosa, com la hidroxietil cel·lulosa o la metilcel·lulosa, s’incorporen també partícules de sílice col·loidal.
A diferència dels productes utilitzats tradicionalment, aquest nou producte no és contaminant i conserva el seu efecte fins i tot després de les inclemències del temps, com la pluja o el vent. Els seus components són barats, no tòxics i molt utilitzats en agricultura, alimentació i cosmètica, i es poden distribuir fàcilment a la zona per bombeig o dispersar en forma de pluja fina des d’avions.
Per comprovar l’eficàcia d’aquesta tecnologia, l’equip d’investigadors ha dut a terme diferents proves sobre el terreny a petita escala en superfícies herbàcies, amb la col·laboració del Departament de Silvicultura i Protecció contra Incendis de Califòrnia (Cal Fire). En els assaigs realitzats s’ha pogut veure que les propietats del producte es conserven fins i tot després d’una pluja de 12,7 l/m2, això significa que seria efectiu un tractament previ a la temporada alta d’incendis en les zones àrides de bosc. En les mateixes condicions, altres productes retardants que es troben al mercat proporcionen poca o cap protecció.
Els investigadors treballen ara amb el Departament de Transport de Califòrnia i Cal Fire per provar el producte en àrees de carretera d’alt risc, que cada any són l’origen de dotzenes d’incendis forestals.
Actualment, s’estudien les àrees més propenses a patir incendis forestals i s’espera que es produeixin per anar-los a apagar. Així ho explica Eric Apparel, principal autor de la investigació i professor de Ciència i Enginyeria de Materials, i afirma que aquest producte té el potencial de fer que l’extinció d’incendis forestals sigui més proactiva i creu que pot suposar un canvi significatiu, tant pel que fa a l’efectivitat com als costos.
Els resultats d’aquest estudi, anomenat Wildfire prevention through prophylactic treatment of high-risk landscapes using viscoelastic retardant fluids (Prevenció d’incendis forestals mitjançant el tractament profilàctic de terrenys d’alt risc amb fluids retardants viscoelàstics), s’han publicat a la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), revista oficial de l’Acadèmia Nacional de les Ciències.
La preocupació cap als incendis forestals ha crescut recentment perquè el seu poder destructiu s’ha intensificat i la temporada d’amenaces s’ha allargat. Això és conseqüència d’un clima cada vegada més càlid i més sec, associat amb l’escalfament global. Un exemple de la gravetat de la situació són els incendis forestals de Califòrnia de l’any 2018.
