L'hidrogen està considerat un vector energètic net ja que permet transportar energia sense contaminar. No obstant això, resulta pràcticament impossible trobar hidrogen en estat lliure, per la qual cosa ha d'extreure's prèviament d'altres fonts, generalment del gas natural i del petroli. El problema d'això és, una vegada més, continuar depenent de fonts d'energia no renovables. El repte és, per tant, com obtenir hidrogen a partir de les renovables.
Un subproducte del biodièsel
Investigadors del Grup de Disseny Molecular de Catalitzadors Heterogenis (UNED-CSIC) han desenvolupat un catalitzador que permet obtenir hidrogen pur a partir de la glicerina, un subproducte del biodièsel: “quan sintetitzem el biodièsel es calcula que aproximadament un 10% de la producció és glicerol, així que es tracta d'un producte que tenim en grans quantitats i podem donar-li una sortida. D'altra banda, l'avantatge d'aplicar el glicerol com a font d'hidrogen és que substituiria al petroli o gas natural” assenyala Antonio Guerrero, membre del grup i un dels autors de l'estudi. D'aquesta forma, l'hidrogen necessari per transportar l'energia s'obtindria de la biomassa, en lloc de fer-ho de fonts no renovables.
Per trobar un material que fos estable en la reacció, l'equip va emprar ruteni sobre diferents suports de carbó. Encara que el carbó activat va resultar ser massa reactiu i el grafit es desactivava al cap d'un temps, els nanotubs de carboni van demostrar ser òptims ja que impedeixen que es perdi activitat catalítica. No obstant això, el resultat d'aquest procés no només era H2 sinó que també llançava CO2, així que se li va incorporar al catalitzador una membrana de pal·ladi. Com és permeable a l'hidrogen, permet separar tots dos compostos i obtenir així l'anhelat hidrogen pur: “quan el reactor de membrana extreu l'hidrogen de la zona de reacció desplaça l'equilibri de la reacció, per la qual cosa augmenta el rendiment per aconseguir més hidrogen. A més a més, el CO2 que es produeix com a subproducte està concentrat i podria ser reutilitzat o emmagatzemat” conclou l'investigador de l’UNED.
TEXT: REDACCIÓ // FOTOGRAFIA: UNITAT CULTURA CIENTÍFICA UNED
