Després de dedicar-se entre vuit i nou anys a la investigació a l’Escola de Camins de la Universitat Politècnica de Catalunya, els enginyers geòlegs Ignasi Aliguer i Cristian de Santos van comprovar les dificultats que hi havia perquè la tecnologia desenvolupada a la universitat es fes un lloc a la indústria i van decidir, així, entrar en el món de l’emprenedoria. Era el juliol del 2016 quan van constituir la seva companyia, SAALG Geomechanics, i ara, set anys després acaben de tancar una tercera ronda de finançament de 3,65 MEUR que els permetrà escalar el desplegament d’una tecnologia que té per objectiu innovar en un sector poc amant de les novetats, el de la construcció.
Del coneixement adquirit durant el seu pas pel Departament d’Enginyeria Civil i Ambiental de la UPC en va sortir, doncs, una companyia que ofereix una solució a enginyeries i empreses de construcció per anticipar-se als col·lapses i comportaments no desitjats del terreny durant la planificació, el disseny, l’execució i el manteniment d’obres civils i edificacions. Com? A temps real, l’eina que han creat compara prediccions amb els milers de dades que recullen els sensors i es recalculen els paràmetres per avançar-se a les fases futures. Permet predir, doncs, el comportament del terreny i la seva interacció amb infraestructures preexistents per a prendre decisió i anticipar-se a possibles catàstrofes o implementar optimitzacions gràcies a una millor caracterització del terreny. Les primeres inversions els van servir per poder fer-ne aquesta plataforma web que es pot adaptar a les necessitats dels usuaris i que és fruit de l’evolució dels primers algoritmes amb què treballaven.
D’investigadors a emprenedors
En una entrevista a Fulls d’Enginyeria, de Santos, CEO de l’empresa, explica que van començar amb moltes idees però cap de negoci. Gràcies a un business angel, Xavier Capellades, van aconseguir entrar en un programa d’empenedoria vinculat a la Mobile World Capital, l’actual The Collider, que precisament buscava emprenedors-investigadors. Amb les primeres inversions van poder fer els primers projectes pilots i van gaudir de mentoratge. El 2017, el braç inversor de Cemex va creure en el seu potencial i gràcies també al suport de l’enginyera internacional Mott MacDonald i Crèdit Andorrà van poder fer la primera versió del software que . De Santos explica que va ser un “salt qualitatiu” que els ha permès començar a expandir-se.
Fa unes setmanes però, han tancat la inversió més important fins al moment, de 3,65 MEUR. Creand Crèdit Andorrà ha tornat a donar-los suport en una ronda liderada per ACCIONA i la Comissió Europea que els permetrà entrar al programa europeu EIC Accelerator per captar noves inversions i arribar als 5 MEUR. Aquest finançament els permetrà acabar de desplegar la seva tecnologia i democratitzar l’ús del big data i la intel·ligència artificial al sector de la construcció. La seva idea és poder convertir-se en proveïdors de software per a enginyeries i empreses de construcció i que Daarwin – així es diu el seu producte – arribi a tots els projectes d’enginyeria geotèrmica.
Tant Aliguer com de Santos reconeixen que els agrada la investigació però tenen “esperit emprenedor”. “Veure l’equip treballant per canviar una indústria tan poc innovadora com la de la construcció és emocionant”, reconeix de Santos que veu com un inconvenient no poder tenir mai la garantia que el negoci funcionarà. Tot i això, creu que el “camí enriquidor” no els el podrà prendre ningú. Aliguer, CTO de SAALG Geomechanics, veu que la vessant comercial és la que tenen menys treballada però veu que s’han “trencat les banyes” per poder millorar la facturació. De la feina que fan com a empresaris, qualifica de “difícil però divertit” la gestió de les persones. “És bonic de veure que la gent és productiva”, explicita Aliguer. La mostra, diu ell, n’és els nombrosos premis i reconeixements que han rebut en només set anys de vida.
Projecció internacional
Des del 2020, Daarwin s’està utilitzant com una innovació estratègica dins de High-Speed Two (HS2), el projecte europeu més gran d’infraestructura ferroviària de gran velocitat del Regne Unit. La primera fase del projecte durarà entre 15 i 20 anys i unirà Londres amb Birmingham. La tecnologia disruptiva de SAALG Geomechanics també s’està utilitzant en mercats com Singapur i Japó, i al camp de l’edificació de la mà de la constructora japonesa Kajima.
Un dels reptes que s’han fixat també és expandir la tecnologia al sector de la tuneladora, ja que actualment, es calcula que més del 30% dels projectes de construcció de túnels arreu del món experimenten dificultats geotècniques que provoquen sobrecostos o retards amb una desviació mitjana del pressupost de més del 55%, segons diferents estudis.
Des de la seva posada en marxa, SAALG ja ha participat en més de 50 projectes d’enginyeria civil, gran edificació i minera arreu del món.
Un equip amb equitat
SAALG Geomechanics facturen des del 2017 i des d’aleshores, amb l’excepció del 2020, han duplicat cada any la facturació però encara no generen beneficis. Si poden complir el pla de negoci, això arribarà el 2026.
A més dels seus dos fundadors, l’empresa funciona per la implicació d’un equip de 21 persones, de les quals un 80% són enginyers geotèrmics de software. El 70% de la plantilla es dedica a desenvolupament i producte, mentre que a projectes han aconseguit un equip que ratlla la paritat: hi ha un 45% de noies. De Santos explica que no ho han “buscat” perquè s’han centrat en escollir els perfils més “interessants” mentre que Aliguer reconeix que procuren que la selecció de currículums per a entrevistar candidats siguin un 50% i 50%.
La transferència de coneixement, un repte
SAALG Geomechanics és fruit de la inquietud de dos investigadors que veien que la tecnologia innovadora no arribava a la indústria. De Santos creu que la situació ha canviat a la universitat i que fer una empresa com la seva no era viable aleshores però també considera que en el món universitari no s’ofereixen els mecanismes per promoure la emprenedoria, sobretot en l’àmbit de l’enginyeria. “L’empresa és la manera natural de transferir coneixement”, diu de Santos, “l’empresa tecnològica és un gran vehicle”. Per aconseguir-ho, diu que cal que els governs ofereixin els marcs possibles perquè un investigador no hagi de triar entre la recerca i l’empresa. “A SAALG tenim quinze persones de vint-i-una fent I+D·, recalca de Santos.
