WaterSpy, el dispositiu que detecta microorganismes a l'aigua a través d'infrarojos i ultrasons
Moltes de les malalties infeccioses són transmeses a través de l'aigua, en ser tan fàcils de propagar, suposen una gran càrrega per a la salut pública. Els principals virus i bacteris que es poden trobar a l'aigua produeixen símptomes com diarrea, còlera, tifus, polio o disenteria. Segons l'OMS (Organització Mundial de la Salut), s'estima que beure aigua contaminada provoca més de mig milió de morts a l'any per malalties diarreiques. Per això, resulta fonamental garantir la seguretat microbiològica de l'aigua i evitar els contagis i les seves possibles conseqüències.
Arran de les dades presentades per l'OMS, un grup d'investigadors recolzats pel projecte de finançament europeu WaterSpy ha desenvolupat un dispositiu per controlar de forma generalitzada i en línia l'aigua corrent. Es tracta d'un analitzador làser portàtil que examina la qualitat de l'aigua, i està pensat per utilitzar-se en els punts crítics de les xarxes de distribució d'aigua, ja que en el cas que en aquest punt estigui contaminada s'expandiria cap a totes les llars. El dispositiu és capaç de proporcionar una lectura de seguretat en poques hores, el que resulta molt ràpid respecte a altres mètodes que necessiten dies. Amb aquest analitzador portàtil s'espera ajudar els serveis de proveïment d'aigua, als organismes del sector públic i els reguladors a estalviar temps i recursos. El prototip ja està acabat i l'equip es proposa provar-lo en dos emplaçaments de Gènova: a la planta de tractament d'aigües a Prato i en el punt d'entrada de la xarxa de distribució d'aigües de Gènova.
WaterSpy està pensat per detectar i controlar les tres ceps de bacteris més mortals: Escherichia Coli, Salmonel·la i Pseudomonas aeruginosa. Segons s'explica en un comunicat de premsa, aquests bacteris solen ser difícils de detectar perquè la concentració de contaminants pot ser molt baixa. A més, s’exposa que encara que el temps d'obtenció de les anàlisis amb aquest nou mètode és molt ràpid, l'equip de recerca espera poder escurçar encara més el temps d'obtenció dels resultats fins a rebaixar-lo a tan sols 6 hores, la qual cosa suposaria ser un mètode dotze vegades més ràpid que el que s'utilitza actualment.
Llum i so per detectar microorganismes
Com funciona? La configuració làser, els fotodetectors i la manipulació de partícules amb ultrasons són les tres principals configuracions. En primer lloc, el sistema recull petits rastres de bacteris i, després, els identifica amb el làser. L'ultrasò s'utilitza per concentrar els bacteris de la mostra d'aigua amb la finalitat de millorar la identificació i la sensibilitat. Finalment, la tècnica de mesurament denominat reflexió total atenuada permet examinar directament la mostra en estat líquid.
