Enginyers de l'Institut de tecnologia de Massachusetts (MIT), als Estats Units, han dissenyat un avió amb un sistema de propulsió sòlid, sense turbines ni hèlixs, que no consumeix querosè, sinó que utilitza el vent iònic per desplaçar-se. Han aconseguit que, per primera vegada, una aeronau d'aquest tipus basada plenament en l'electrodinámica, realitzi vols estables. Per ara es tracta d'un prototip i és només és el principi de la investigació de noves formes d'aviació que siguin més silencioses, mecànicament més senzilles i, sobretot, que no emetin gasos contaminants d'efecte hivernacle.
L'equip de treball ha estat íntegrament compost per membres del MIT i liderat pel professor del departament d'Aeronàutica i Astronàutica, Steven Barret. L'avió compta amb cinc metres d'envergadura, amb prou feines pesa 2,45 kg i és capaç d'aconseguir una velocitat de 4,8 metres per segon. A les instal·lacions de la pròpia universitat, al gimnàs del Centre Atlètic DuPont, els científics El van fer volar 60 metres a mig metre de distància del sòl fins a un total de 10 ocasions. Amb aquest vol es va poder demostrar que el prototip és capaç de realitzar un vol estable utilitzant vent eòlic com propulsió. La capacitat de vol d'aquest avió es basa en un fenomen físic senzill, explica el doctor i físic en Enginyeria aeronàutica de la Universitat Politècnica de Catalunya, Miguel Sureda. A l'avió se li aplica un camp elèctric al espai en què es troba l'avió mitjançant dos cables, l'emissor i el col·lector. Aquests emeten electrons que col·lisionen a gran velocitat amb les partícules d'aire que tenen al voltant i els 'roben' un electró que al seu torn xoca amb altres molècules, produint una reacció en cadena. Aquesta cascada d'electrons dóna lloc a molècules ionitzades, totes elles amb càrrega positiva, el que es coneix amb el nom de descàrrega de corona. Aquesta molècules ionitzades es poden accelerar amb el camp elèctric per produir el vent iònic.poden accelerar amb el camp elèctric per produir el vent iònic.
Aquestes molècules que es desplacen cap al col·lector són d'aire, per aquesta raó es mou, al lliscar l'aire cap enrere, s'aconsegueix propulsar la nau cap a endavant "aquesta és la base de qualsevol sistema de propulsió", assenyala Sureda, que apunta que "els motors dels avions actuals agafen aire de l'atmosfera, l'introdueixen en el motor, el comprimeixen i s'escalfen, ho tiren cap enrere i per això l'avió avança en direcció contrària a la de l’aire". El següent objectiu per als investigadors del MIT serà investigar si és possible construir avions de més envergadura amb motors d'aquest tipus i si és possible aplicar la tecnologia de vent irònic als drones.
La pregunta que es planteja en un article la Universitat de Tolouse, a França és si els avions comercials de diverses tones serien capaç de volar amb aquest sistema. Per ara s'ha estimat que un altre prototip, el Solar Impulse 2, que es propulsa amb una energia basada en la solar, també compta amb motor elèctric i aquest si que podria mantenir un nivell de vol estable utilitzant només vent iònic. Per al professor de la UPC "aquest tipus de motors, per la senzillesa del sistema de propulsió, hauran de pagar un alt preu pel que fa a la complexitat del sistema de potència: ja que necessiten crear enromes camps elèctrics per generar ions. Això també suposa que s'hagin de aïllar adequadament pera per evitar qualsevol problema elèctric ". Un altre afegit que considera Sureda és que "el gran problema és que tant aquests avions com els solars generen una empenta molt petit, suficient per volar avions molt lleugers, però no per traslladar tones amb mercaderies i passatgers".
