Les infraestructures relacionades amb la tecnologia, internet i les dades consumeixen més energia que l'Índia i es calcula que el 2025 podria representar el 20% del consum energètic mundial. Un centre de dades mitjà consumeix, en aigua, una piscina olímpica cada dos dies. Amb aquesta premissa el cofundador de Submer, Pol Valls, presenta el seu projecte empresarial, una companyia tecnològica que fa ''més eficient, sostenible i potent'' un centre de dades gràcies a la immersió de computació -immersión cooling-que permet submergir els equipaments en un medi líquid –en comptes del medi d'aire- per estalviar el 50% del cost operatiu, per eficiència energètica, un 50% del cost de fabricació, un 85% de l'espai físic i un 99% de l'aigua consumida.
D'alguna manera, explica el segon cofundador, Dani Pope, a Submer han aconseguit canviar el medi d'aire on estan submergits els equips electrònics per un medi líquid que implica una gestió tèrmica diferent. El nou medi no és conductor, sinó dielèctric i amb altres propietats que faciliten la transferència tèrmica o la compatibilitat de materials, entre altres. ''Els doctors en química de Submer són els reis del fluid'', diu Pope, recalcant que han pogut fer evolucionar i millorar aquest fluid com si fos un altre producte, a més de treballar amb els tancs d'immersió que són racks de telecomunicacions en horitzontal.
Emprenedoria precoç
Submer està constituïda des del 2015 però es podria dir que el seu origen es remunta prop de vint anys enrere quan Pope, amb només 16 anys, va començar a oferir serveis d'allotjament web des de la seva habitació. Li va anar tan bé que va acabar construint cinc centres de dades diferents fins que el negoci li va comprar Telefónica el 2009. L'experiència li va servir per comprovar que un dels problemes més grans d'aquest sector era la refrigeració, sobretot a Catalunya i Espanya, on fa calor. ''Sempre vaig tenir la curiositat si es podia fer d'una manera diferent'', diu Pope.
I el 2015, amb Valls van veure que més enllà de la computació, totes les tecnologies que hi ha darrere (IA, Blockchain, etc.) no feien més que ''accelerar i complicar'' el problema que havien detectat de la refrigeració amb aire, malgrat que el món, diu Pope, demanés fer les coses ''diferents'' per reduir les emissions de CO2. Així va néixer Submer, una ''solució'', diu Pope que redueix la petjada energètica desplegant densitats de fins a 10 vegades més del que és possible amb aire. A més, explica Pope, el fluid funciona com a aïllant protector del hardware de pols i partícules, i per tant, ofereix també, més durabilitat als equips.
Creixement malgrat la COVID-19
Quan van començar a treballar seriosament en el projecte, van comptar amb l'ajut d'uns enginyers jubilats. Aleshores, van guanyar un Horitzó 2020 i van poder tenir finançament pel projecte, que juntament amb la inversió de Venture Capital, va donar a la start-up la situació per contractar més enginyers. Ara, acaben de tancar una ronda de finançament amb una inversió de 12 MEUR provinent d'un inversor suec i americà. En tan sols cinc anys, ja són 55 treballadors i, sortosament, la crisi de la COVID-19 només els està retardant alguns contractes amb projectes que es financen amb fons públics .
Nous productes per arribar més lluny
La tecnologia de Submer va principalment dirigida a empreses que tinguin infraestructures IT força grans, centres de recerca i centres de dades tradicionals. Són el perfil de companyia que pot veure's més beneficiada de la implantació de la immersió en estalvi energètic, però no és l'únic. I és que els socis de Submer no es conformen i acaben de presentar un nou producte, que podria fer-los arribar a clients amb sistemes més petits que necessitin igualment una sala de computació i es puguin estalviar espai i energia. És el MicroPod. Utilitza la mateixa tecnologia però en comptes d'un tanc, té un format més petit i està pensat, també, per desplegar-se en exterior per infraestructura de telecomunicacions, 5G, etc. Apliquen doncs, la mateixa tecnologia en un format ''més petit, modular i transportable''.
Per exemple, companyies de videojocs o disseny 3D ja han mostrat en l'interès perquè Submer pot substituir la màquina actual, que els hipoteca una sala, per MicroPod que ocuparà menys espai i no farà soroll. A més, relata Valls, un dels problemes que s'accentuaran a partir d'ara amb la 5G, l'IoT, les Smart Cities, etc. és la necessitat de minimitzar els retards de comunicacions, i la tecnologia de Submer pot portar la computació allà on es requereixi i, per tant, ser part de la solució.
En general, són optimistes perquè veuen com la demanda se'ls ha multiplicat ''substancialment''. Pope diu que és ''emocionant'' créixer en aquesta època i veure que la seva tecnologia ''resol un problema'' i la COVID-19 encara ho accelera. Valls veu que, a curt termini, al tractar-se d'una tecnologia nova, poden patir retard en alguns projectes i fins i tot alguns problemes amb proveïdors, però en canvi, a mitjà termini, l'interès per aquestes tecnologies ha incrementat. El treball en remot, el focus en la digitalització de les companyies són alguns dels factors que fa que les empreses es replantegin canviar aquests temes i actua doncs, d'''accelerador''.
L'experiència d'emprendre
Valls, enginyer multimèdia, explica que la tecnologia que han desenvolupat no és nova però que amb molta feina i dedicació han aconseguit ''afegir una extracció'' per aconseguir que allò ''exòtic'' es convertís en ''pràctic i econòmicament viable'', gràcies a entrar en contacte amb bons enginyers i els enginyers jubilats que els van ajudar a l'inici. Amb el projecte inicial, Submer es va presentar a Y Combinator i entre les 5.000 companyies van quedar entre les 100 finalistes. Malgrat no ser seleccionats, l'experiència els va permetre pensar que com a empresa podien tenir futur i van canviar la mentalitat per poder començar a dissenyar prototips i buscar fons arreu. Per Valls, era important tenir aquesta actitud perquè ''el mercat és tan gros que se'ns podien menjar''. La clau ha estat posicionar-se amb molta professionalitat per aconseguir que els clients els hagin pres ''seriosament''.
Ara, cinc anys després, acaben de guanyar el South Summit de Madrid, i els números que presenten parlen per si sols. Fins el 2018 van dedicar-se a l'R+D i, per tant, no van facturar però aquell mateix any ja van poder-ho fer amb 600.000 euros de facturació. El 2019 ja van ser 3,4MEUR i enguany, malgrat que la COVID-19 els haurà limitat el creixement, confien en una xifra similar.
En el futur, robots
Conscients que més enllà dels centres de dades i la refrigeració, la tecnologia té moltes altres vessants, Submers ja està treballant per poder construir infraestructures ''ultraeficients, ultradenses i autònomes'', és a dir, robòtica. Tenen, doncs, un equip centrat en el desenvolupament de productes robòtics per aplicar als centres de dades que ja han començat a donar a conèixer, a banda de l'aplicació de la tecnologia d'immersió en altres formats ''encarrilats'' perquè els grans proveïdors de 'cloud' puguin implementar a escala, responent a la la rapidesa i l'optimització dels processos interns que busquen aquestes companyies. El full de ruta de Submer doncs, passa per la combinació entre l'optimització de la tecnologia pel model de negoci de les grans empreses amb la capa de robòtica.
