En un context global on la degradació dels ecosistemes marins avança a un ritme alarmant, la ciència i la innovació han esdevingut aliats clau per recuperar-los. En aquest escenari, NextReef Ecosystems, una spin-off de l'Institut Químic de Sarrià, emergeix com a referent en el desenvolupament de solucions tecnològiques per a la regeneració marina, combinant materials biomimètics, intel·ligència artificial i estratègies de restauració natural.
El projecte neix del treball del grup GAM (Applied Mechanics and Advanced Manufacturing) de l'IQS, liderat per membres com Marco Antonio Pérez, responsable del grup i professor titular del departament d'enginyeria industrial a IQS, que des del 2021 impulsen una línia de recerca sobre materials sostenibles per a infraestructures amb impacte ambiental positiu. Fruit d'aquest esforç, el 2024 es crea l'empresa emergent, amb l'objectiu de transferir la investigació a aplicacions reals al medi marí.
Una de les fites assolides més destacades del grup ha estat el desenvolupament del ciment blau, un material d'alta receptivitat biològica dissenyat per afavorir la colonització natural d'organismes marins. Les proves pilot realitzades en col·laboració amb la Fundació Ona Futura han demostrat la seva efectivitat, en només sis mesos, la superfície dels prototips experimentals va ser completament ocupada per més de 36 espècies d'organismes marins, incloent-hi esponges, bivalves, crustacis i equinoderms.
Solucions tecnològiques
L'empresa ofereix un servei integral de 360° que abasta des del disseny i la fabricació d'infraestructures ecològiques fins al monitoratge avançat d'ecosistemes. Entre les principals línies d'acció destaquen els sistemes de restauració, estructures dissenyades per rehabilitar hàbitats marins degradats, potenciant la biodiversitat i accelerant la recuperació natural. En aquest aspecte destaca ReefBlocks, un sistema que integra mòduls dissenyats per simular la complexitat estructural dels esculls naturals, proporcionant refugi a espècies clau i promovent l'assentament de vida marina.
També es dediquen als sistemes de regeneració amb solucions bioinspirades, adaptables a infraestructures com ports, plataformes offshore o esculls artificials, facilitant la restauració d'ecosistemes costaners. D'aquesta línea d'acció podem mencionar les BioCages, enfocades en desenvolupar estructures modulars que faciliten la restauració de praderies de fanerògames marines i esculls coral·lins, protegint les espècies en les primeres etapes del seu desenvolupament. Així mateix, impulsen els substrats bioactius, superfícies d'alta receptivitat biològica que afavoreixen l'adhesió de microorganismes i la formació de comunitats marines saludables.
Una de les innovacions més disruptives és el sistema patentat per a la plantació de Posidonia oceanica, que redueix el temps d'instal·lació en un 80% i els costos en un 50% respecte als mètodes tradicionals. Aquesta tecnologia no només optimitza la fixació dels rizomes, sinó que també millora les taxes de supervivència d'aquesta planta marina clau per a la captura de carboni i la biodiversitat costanera a la mar Mediterrània.
A més, NextReef Ecosystems es basen en el monitoratge avançat i l'anàlisi de laboratori. Mitjançant eines d'intel·ligència artificial, el projecte fa un seguiment precís de l'evolució dels ecosistemes i detecta canvis ambientals en temps real. D'altra banda, les contribucions ecològiques, també ofereix solucions estratègiques per a empreses i institucions compromeses amb la sostenibilitat. El seu treball facilita el compliment de normatives ambientals internacionals i l'obtenció de certificacions com la CSRD, alhora que ajuda a reduir la petjada de carboni i millorar la reputació corporativa.
"La regeneració d'ecosistemes marins no és només una qüestió ambiental, sinó també una oportunitat perquè les empreses integrin la sostenibilitat a la seva estratègia i aportin valor a la societat", destaquen responsables del grup. Albert Forés, enginyer i un dels cofundadors de la iniciativa, declara obertament que projectes com aquests "son un exemple clar de com la unió entre ciència i tecnologia, administració i empreses pot marcar la diferència en la protecció dels nostres ecosistemes".
Projecció futura
Amb un enfocament basat en la ciència, la innovació i la col·laboració, NextReef Ecosystems es posiciona com un actor clau en la recuperació dels oceans. En menys d'un any, l'empresa ha rebut premis prestigiosos com el Best Environmental Innovation Project de la Universitat Ramon Llull i el Young Entrepreneur Award de la Cambra de Comerç de Valls i CaixaBank. A més, ha estat inclosa en el el Top 100 Startups de l'Associació de Parcs Tecnològics d'Espanya (APTE).
Aquesta iniciativa ha estat possible gràcies al projecte Biostone, cofinançat a través del programa Innovadors de la convocatòria Indústria del Coneixement d'AGAUR - Agència de Gestió d'Ajuts Universitaris i de Recerca, impulsada pel Departament de Recerca i Universitats de la Generalitat de Catalunya.
