La qualitat de l'aire a les ciutats és una de les preocupacions ambientals i de salut pública principals a escala global en l'actualitat. Així i tot, des dels anys 80 a Barcelona, el Laboratori del Centre de Medi Ambient (LCMA), de la UPC, ha treballat en l’estudi i gestió de l'aire a la ciutat comtal. Al llarg del temps, les seves activitats han evolucionat per abastar un ampli ventall de necessitats socials i ambientals, centrant-se especialment en la recerca, el desenvolupament de tecnologies avançades i la prestació de serveis a empreses i administracions públiques, com ha explicat Eva Gallego, doctora en ciències ambientals i directora tècnica, durant una visita al centre per part de la Comissió de Canvi Climàtic i Economia Circular d'Enginyers Industrials de Catalunya. Aquesta evolució respon a una preocupació creixent per la qualitat de l’aire, un repte global que afecta tant la salut pública com el medi ambient.
En les últimes dècades, el LCMA s’ha destacat per la seva capacitat d’innovar en el desenvolupament de metodologies i equips orientats a la detecció, monitorització i control de contaminants atmosfèrics. Això inclou la identificació precisa de compostos orgànics volàtils (COV), semivolàtils (SCOV), hidrocarburs aromàtics policíclics (HAP) i altres compostos químics amb impacte negatiu sobre la salut humana i els ecosistemes. Aquests contaminants, presents tant en ambients interiors com exteriors, són claus per entendre i millorar la qualitat de l’aire en entorns urbans.
Mitjançant el sistema establert pel laboratori, s’han elaborat mapes de concentració de contaminants i episodis d’olor, oferint una visió detallada de les condicions ambientals en zones urbanes i ajudant a la presa de decisions en matèria de gestió ambiental. A més, l’impacte de la qualitat de l’aire interior en la salut i el benestar de les persones és un altre dels camps d’actuació del LCMA amb aplicacions que inclouen l’avaluació de deficiències en el disseny de sistemes de ventilació i l’anàlisi d’impactes provocats per fonts externes que podrien desencadenar casos de sensibilitat química múltiple.
En aquest context, el laboratori ha estat pioner en el desenvolupament de metodologies per abordar problemes com la síndrome de l’edifici malalt (SBS), un fenomen associat a espais mal ventilats o amb concentracions elevades de contaminants. Les seves investigacions han permès analitzar la presència de compostos orgànics volàtils, establint criteris per avaluar la seva concentració i els seus efectes sobre la salut de manera eficient.
Per tal de fer front a aquests desafiaments, el laboratori ha desenvolupat tecnologies innovadores, com equips de captació remota i automàtica que asseguren una presa de mostres fiable en temps real.
Així mateix, el LCMA ha treballat en la modelització de l’impacte de les fonts emissores en àrees urbanes i regions amb una orografia complexa, desenvolupant sistemes de planificació territorial que integren dades ambientals i socials. Aquestes eines són essencials per donar resposta a les necessitats actuals en matèria de sostenibilitat i urbanisme.
El sistema ha estat aplicat amb èxit en una àmplia varietat de situacions reals, oferint solucions innovadores per a la monitorització i gestió de la qualitat de l'aire. Les aplicacions inclouen la captació d’episodis d’olor amb control social, el que permet l’activació i desactivació per part dels mateixos afectats, tècnics especialitzats o personal de la policia municipal. Això es realitza tant en punts fixos com en vehicles equipats amb versions mòbils del sistema, adaptant-se a les necessitats específiques en cada cas.
A més, el laboratori ha treballat en l’avaluació i millora de sistemes de ventilació i purificació d’aire utilitzant tecnologies avançades, com materials adsorbents i fotocatalítics. Aquestes innovacions permeten optimitzar el rendiment dels sistemes de purificació, millorant notablement la qualitat dels espais interiors i reduint el risc d’exposició a substàncies nocives.
Control i modelització en entorns urbans
El trànsit és una de les principals fonts de contaminació en entorns urbans, especialment en ciutats amb alta densitat de població com Barcelona. Per abordar aquest problema, el LCMA ha desenvolupat eines de modelització numèrica que permeten calcular els nivells d’immissió de contaminants com les partícules PM10, les quals es combinen amb els nivells de fons atmosfèrics existents. Aquestes tècniques són crucials no només per entendre l’impacte del trànsit actual, sinó també per predir les conseqüències de futures infraestructures de comunicació i transport.
Gràcies a aquestes, és possible dissenyar plans urbanístics més sostenibles que redueixin l’impacte ambiental del transport. Les dades recollides són fonamentals per desenvolupar polítiques públiques que protegeixin la salut de les persones i promoguin la qualitat ambiental a llarg termini.
Impacte científic reconegut internacionalment
Les tecnologies desenvolupades pel LCMA no només han estat validades a escala real, sinó que també han estat publicades en revistes científiques d’alt impacte, consolidant la seva reputació com un centre d’excel·lència en recerca ambiental. Algunes de les seves innovacions més destacades inclouen, equips de captació remota, amb activació automàtica mitjançant telefonia mòbil o radiofreqüència, sistemes numèrics avançats, per modelitzar trajectòries i determinar l’origen de contaminants, materials de baixa emissió, dissenyats per reduir les emissions en processos industrials i productes de consum.
Aquestes aportacions no només han ajudat a millorar la qualitat de l’aire, sinó que també han tingut aplicacions en sectors com la salut pública, la indústria farmacèutica i l’optimització de processos productius.
El LCMA, fundat el 1981 a l’Escola Tècnica Superior d’Enginyeria Industrial de Barcelona, és un dels grups de recerca consolidats per la Generalitat de Catalunya, formant part d’una xarxa de col·laboració científica que inclou institucions com el CEPIMA. Actualment es troba a l'EEBE, i la seva trajectòria s’ha traduït en nombroses publicacions científiques, patents i projectes aplicats, que han contribuït a optimitzar processos industrials, prevenir malalties respiratòries i desenvolupar eines per al control de la contaminació atmosfèrica.
