No es tracta de ciència-ficció. D'aquí a poc temps, les carreteres, tal com les coneixem, podrien quedar obsoletes. Ahir l'emirat de Dubai va presentar l'EHang 184, un taxi volador -un dron- que transporta persones a 100 km/h de forma autònoma. També ahir, el fabricant holandès PAL-V, després de gairebé cinc anys de desenvolupament i proves, va mostrar el disseny final del PAL-V Liberty, que ja es pot reservar.
"Recordeu el que dic: una combinació d'avió i cotxe està de camí. Ara podeu riure, però arribarà". Aquesta premonició -pronunciada el 1940- és de Henry Ford, que va revolucionar la indústria i l'automoció de la seva època amb la creació de cadenes de producció modernes utilitzades per a la producció en massa. Gairebé 80 anys després, cada vegada està més a prop de complir-se. Les dates exactes varien, però la majoria d'experts assegura que d'aquí a deu anys el cotxe volador haurà arribat al gran públic. I no només a uns quants privilegiats, sinó un veritable desembarcament, una generalització molt ràpida d'aquesta tecnologia.
A dia d'avui, hi ha moltes iniciatives en òrbita. A diferència d'un altre projecte, els creadors del PAL-V asseguren que el seu vehicle és l'únic que compta amb permisos i ha complert els estàndards europeus i nord-americans per a aviació i per circular en carreteres. És un tricicle amb un sistema de propulsió dual basat en motors Rotax, un dels quals serveix per conduir per terra i l'altre, per volar. La grandària és la d'un cotxe regular i és capaç d'abaixar la suspensió per inclinar-se a les corbes. En carretera, aconsegueix una velocitat de fins a 160 km/h, mentre que a l'aire pot arribar fins als 180 km/h. Al dipòsit de combustible hi caben 100 litres, fet que li atorga una autonomia de prop de 500 quilòmetres.
Per altra banda, el primer vehicle aeri personal que ha efectuat un vol amb una persona a bord ha estat el Volocopter. Va ser un trajecte de 20 minuts el març de l'any passat. Aquest vehicle no té la forma d'un cotxe, sinó més aviat d'un dron de gran amb capacitat per a dos passatgers que pesa al voltant de 200 kg. Tot i que de moment és un prototip que va millorant, es començarà a vendre aquest any per uns 300.000 euros: "De moment té aquest preu perquè són produccions molt limitades. Quan la producció sigui a gran escala, valorem que pugui costar al voltant de 10.000 euros", explica Alexander Zore, investigador d'I-Volo i un dels directors del projecte Volocopter.
També és destacable l'Aeromobil, el cotxe volador que ja s'enlaira a Eslovàquia. Pot superar els 160 km/h per carretera i els 200 km/h volant. Consumeix vuit litres de gasolina cada 100 quilòmetres quan roda i 15 litres quan vola i, amb les ales desplegades fa 8,3 m d'amplada de punta a punta, però, quan recull les ales, tan sols arriba als 2,2 m. Amb una autonomia de fins a 845 quilòmetres per carretera i 700 a l'aire, pot servir per fer viatges llargs, encara que només té capacitat per a dues persones. Això sí, per enlairar-lo cal un camp o una carretera en línia recta, com en el cas d'un avió.
Uber, en la mateixa línia, va presentar un llibre blanc en el qual va plasmar els plans del seu ambiciós projecte: Uber Elevate, una xarxa de taxis privats voladors per a l'entorn urbà. Es tracta del concepte d'aerotaxis, però implementat dins del nucli urbà d'una ciutat mitjançant l'ús d'una nau VTOL, sigles de Vertical Take-Off and Landing, o nau d'enlairament i aterratge vertical. Amb un disseny a mig camí entre un ultralleuger amb petits rotors i un helicòpter, els VTOL d'Uber diuen tenir més avantatges que un helicòpter pel fet que són elèctrics, no emeten emissions de cap tipus a l'atmosfera i són molt menys sorollosos. Amb el temps, esperen ser una alternativa més econòmica i viable que tenir un cotxe, una opció capaç de desplaçar-se a 150 km/h amb una autonomia de 160 quilòmetres. La primera remesa d'aerotaxis estarà disponible l'any 2021, mentre que la data de començament dels serveis s'espera per a l'any 2026.
Finalment, cal destacar també Vahana, el cotxe volador d'Airbus. És una aeronau en què les ales roten, fet que permet enlairar-se i aterrar com un helicòpter i volar com un avió. És, a més, elèctric, fet pel qual és menys contaminant i, a més, autònom, de manera que, teòricament, no cal saber pilotar per usar-lo. L'autonomia és d'uns 80 km, un distància que pot recórrer en la meitat de temps que un cotxe.
Tot i això, de moment no sembla probable que això succeeixi abans de 10 anys. Segons Rodin Lyasoff, el director de A^3, el grup de projectes avançats d'Airbus, la majoria de les tecnologies necessàries —bateries, motors, electrònica de bord— ja estan disponibles, però encara falta solucionar que el Vahana es piloti autònomament, un fet gens trivial. Així que, ara com ara, el Vahana és poc més que una idea dels enginyers de l'empresa, disposats, això sí, a començar a treballar en la construcció d'un prototip que comenci a fer vols de prova a finals d'aquest 2017.
