Com un procés natural. Així és com han viscut a IUL el pas cap a la indústria 4.0. Arran d’un problema amb un proveïdor de plàstic, que van poder solucionar gràcies a una impressora 3D, la companyia es va començar a plantejar implantar aquesta tecnologia en tots els seus processos. Es van adonar de les possibilitats que tenien i van començar a adaptar les peces que ja feien, per als seus productes, al 3D. “Vam veure el seu potencial i vam pensar que si ja dissenyàvem els productes pensant en el 3D ens alliberàvem de moltes restriccions”, explica el conseller delegat de la companyia, Vicenç Font, en una entrevista a Fulls d’Enginyeria.
A IUL fabriquen instruments de laboratori, per a control de qualitat a la indústria i de producte sanitari. De fet, actualment fabriquen lectors de test de lateral flow, com ho són els testos d’antígens de la COVID-19, però també d’embaràs o de detecció de drogues que utilitzen sobretot els centres sanitaris, tant colorimètrics com per fluorescència. De fet, acaben de patentar un últim projecte, de fluorescència, que duplica la sensibilitat dels lectors actuals i multiplica per quatre, el rang dinàmic. El seu prototipatge s’ha fet en un temps rècord, tal com explica el Responsable d’Enginyeria Mecànica de la companyia, Sergi Batalla, gràcies, entre altres aspectes, a l’adopció de totes aquestes tecnologies.
Actualment pràcticament tots els productes que surten de IUL porten peces impreses en 3D. Van començar amb el que Font descriu com una “màquina de joguina” i ara poden fer una gran producció d’equips de lectors de testos ràpids. Per Font, pràcticament tot són avantatges. D’una banda es redueixen els estocs, perquè es fabrica el número de peces que estrictament es necessiten i, a més, també és més sostenible perquè s’eliminen pràcticament les minves. De l’altra, els aporta flexibilitat i customització per als clients, ja que es poden fer projectes a mida. I a més, s’aconsegueix sortir al mercat amb un temps “imbatible” amb la injecció de plàstics. “Des del disseny fins a la prova de concepte pot passar només una setmana”, exemplifica Font, “si tens tecnologia i coneixement dins la casa, tot s’accelera moltíssim”.
I és que l’aposta pel 3D i la Indústria 4.0 ha anat acompanyada, a IUL, d’una política d’inversió en I+D que els ha permès concentrar tot el coneixement dins l’empresa. Són 42 treballadors i majoritàriament enginyers de diverses especialitat. “Tenim més gent dissenyant que fabricant”, assegura Font, “tota la llibertat de disseny permet dissenyar peces més senzilles i simples”.
Testos veterinaris, els inicis
A IUL van començar l’activitat fa 35 anys en dispositius per a control de qualitat de producte alimentari, cosmètic i farmacèutic dels quals en desenvolupen tant el software com la mecànica i l’electrònica. Fa uns set anys, una empresa veterinària dels Estats Units es va posar en contacte amb ells per desenvolupar un test ràpid per a malalties de gats i gossos. En dues setmanes van tenir llest el prototip i el projecte va ser tot un èxit”, relata Font. De moment han venut fins a 10.000 unitats d’aquest model. Aquesta va ser la llavor per l’actual iPeak, un lector de testos per a humans que va resultar finalista el 2021 als Premis Indústria 4.0 d’Enginyers Industrials de Catalunya. Va ser en aquest projecte que van implantar la impressió 3D i des d’aleshores s’ho han ”autoimposat” per poder gaudir de la “llibertat total” que els dona aquesta tecnologia. A més, tenen una màxima en la manera de funcionar: no fan el que s’anomena benchmarking, sinó que intenten resoldre els problemes que troben al seu dia a dia sense mirar què fan les marques del seu entorn. De moment, això els està donant bons resultats i els ha ajudat a sembrar un futur “prometedor” d’una companyia que ja exporta el 90% de la seva producció.
